No livro, o protagonista, Lázaro - um miserável marginalizado no católico e, em um só tempo, riquíssimo e paupérrimo reino da Espanha do século XVI -, passa seus dias lutando contra o azar e procurando algo com que saciar o estômago. Trabalha para diversos amos e senhores, todos os quais lhe dão menos comida do que ele carece.

Lázaro se vê então na obrigação de inventar estratégias, disfarces, alternativas de burlar a ordem vigente para não morrer à míngua.

Verdadeira sátira social, Lazarilho ridiculariza representantes de toda a escala social da Espanha da época, não poupando sequer os poderosos membros do clericado.