O tino para os negócios nunca foi o forte de Balzac. Mesmo já sendo um escrito consagrado, admirado pela opinião pública, continuava escrevendo furiosamente para pagar suas dívidas, resultado de uma sucessão de empreendimentos comerciais mal-sucedidos. Foi das suas vivências que buscou inspiração para criar um dos mais geniais e realistas retratos sobre a escalada social de um homem - e sua posterior derrocada. A vítima é César Birotteau, um perfumista bem-sucedido que almejava prestígio e reconhecimento perante a alta sociedade.