Apesar do conceito de fóton ter tido origem na explicação de Einstein do espectro de radiação de corpo negro, foi Compton a exibir a evidência experimental que convenceu a maioria da comunidade científica, nos anos 1920, a aceitar a existência do fóton como uma das partículas elementares da natureza. No entanto, a descoberta do chamado efeito Compton não foi ema consequência imediata das hipóteses de Einstein sobre a quantização da luz. A hipótese de que o quantum luz - o fóton - era portador de momentum e energia foi emergindo gradativamente ao longo de seus trabalhos sobre o espalhamento de raios X pela matéria. Seus insights não decorreram de qualquer estímulo causado pelo êxito de outros grandes físicos de sua época, se originaram de sua própria expertise em conceber seus experimentos.