Em uma ilha deserta na Carolina do Sul, o excêntrico William Legrand encontra uma nova espécie de inseto, um escaravelho dourado. Com a descoberta, Legrand, seu criado e um narrador sem nome sairão em busca de um tesouro escondido. O coração da narrativa, o artifício que a fez famosa, é a minuciosa e fascinante decifração de uma mensagem criptografada.