O conceito de produtividade pode ser aplicado de diversas formas a instituições de ensino superior e a cada um dos seus macroprocessos: ensino-aprendizagem; investigação; prestação de serviços e transferência de conhecimento. A competitividade está mais ligada à atratividade de estudantes, de financiamentos para projetos de I&D e de prestação de serviços e transferência de conhecimentos. Poder-se-á também analisar a competitividade pelo impacto que as instituições projetam nos contextos socioeconómicos onde se inserem.