Joyce começou a escrever o livro que se tornaria Um retrato do artista quando jovem em 1908, concluindo-o no início de 1914, quando tinha 32 anos. O livro descreve o desenvolvimento intelectual e artístico do personagem Stephen Dedalus ao longo dos anos de sua infância e juventude. Embora o romance se baseie em episódios e personagens da vida de James Joyce, Stephen Dedalus não é James Joyce. E Um retrato não é um biografia ou uma autobiografia de James Joyce. Enfim, Um retrato é, para todos os efeitos, uma obra de ficção. Apesar do experimentalismo radical de seus livros posteriores (Ulisses e Finnegans Wake), Um retrato permanece como uma das obras centrais do modernismo literário de língua inglesa.